牛津大學(xué)等研究機(jī)構(gòu)在Nature上發(fā)表了題為“SARS-CoV-2 is associated with changes in brain structure in UK Biobank”的研究成果（圖1），研究表明COVID-19會(huì)導(dǎo)致患者大腦的整體體積有所萎縮，萎縮的腦組織損傷與認(rèn)知功能缺陷相關(guān)，也影響嗅覺(jué)等功能。即使是輕癥患者也不例外。

圖1 研究成果（圖源：Nature）

研究人員以英國(guó)生物樣本庫(kù)（UK Biobank）中的785名參與者為調(diào)查對(duì)象，本批調(diào)查對(duì)象的年齡介于51-81歲。這些參與者在平均間隔三年的時(shí)間內(nèi)做過(guò)兩次腦部掃描，以及一些基本的認(rèn)知測(cè)試。參與者中共有401人在兩次腦掃描之間檢測(cè)出了SARS-CoV-2感染，其中絕大多數(shù)人是輕癥，只有15人住院接受治；剩下的384人作為年齡和性別匹配的對(duì)照組。

研究結(jié)果顯示，與對(duì)照組相比，隨著時(shí)間的推移患者左側(cè)眶額皮質(zhì)和海馬旁回（與嗅覺(jué)和認(rèn)知功能相關(guān)的腦區(qū)域）的灰質(zhì)厚度和強(qiáng)度顯著減少。此外，腦部掃描顯示感染新冠患者出現(xiàn)了更多的大腦灰質(zhì)萎縮和腦組織損傷，主要是在與嗅覺(jué)相關(guān)的腦部區(qū)域（圖2）。

圖2 患者大腦灰質(zhì)損失的腦部區(qū)域（圖源：Nature）

研究人員表示，在自然的衰老過(guò)程中，人們每年都會(huì)損失一小部分灰質(zhì)。例如，在與記憶有關(guān)的腦部區(qū)域，海馬旁回灰質(zhì)平均每年損失率僅在0.2%-0.3%之間。但在這項(xiàng)研究中，那些感染了新冠的參與者，在嗅覺(jué)相關(guān)大腦區(qū)域平均每年額外損失率為 0.7%，其中海馬旁回、初級(jí)嗅覺(jué)皮層的損失率高達(dá)1.3%-1.8%。此外，與對(duì)照組相比，新冠患者的整體腦容量出現(xiàn)了更大程度的萎縮（減少了0.2%-2%，圖3），并且某些局部區(qū)域的腦組織損傷也更加嚴(yán)重。

圖3 患者局部或整體大腦體積的減少（圖源：Nature）

為了進(jìn)一步探究感染新冠肺炎對(duì)患者認(rèn)知能力的影響，研究人員對(duì)患者進(jìn)行了“連線測(cè)驗(yàn)”（Trail Making Test），該項(xiàng)測(cè)驗(yàn)經(jīng)常被用來(lái)測(cè)量人類(lèi)執(zhí)行能力和認(rèn)知能力的衰退。研究結(jié)果顯示，感染新冠的參與者在這項(xiàng)測(cè)試中的得分低于那些未被感染的參與者。新冠患者需要更長(zhǎng)的時(shí)間來(lái)完成這項(xiàng)測(cè)驗(yàn)，這可能表明他們?cè)谧⒁饬?、處理速度和其他認(rèn)知技能方面存在缺陷。研究人員表示，這種能力的下降可能與腦部特定區(qū)域灰質(zhì)損失有關(guān)。研究人員估計(jì)，SARS-CoV-2對(duì)人體大腦認(rèn)知功能的損害可能相當(dāng)于提前衰老了1至10歲。即使是輕癥患者，也顯現(xiàn)出執(zhí)行復(fù)雜任務(wù)能力的“惡化”。

總之，感染新冠病毒不僅可能導(dǎo)致患者嗅覺(jué)相關(guān)的大腦區(qū)域顯示出組織萎縮的跡象，還可能削弱其大腦執(zhí)行復(fù)雜任務(wù)的能力。研究人員表示，大腦具有“可塑性”，但目前尚不清楚這類(lèi)損害能在多大程度上隨著時(shí)間的推移而被逆轉(zhuǎn)或治愈。英國(guó)牛津大學(xué)教授、***研究員Gwenaelle Douaud表示，為了進(jìn)一步了解新冠患者大腦的萎縮對(duì)患者康復(fù)后產(chǎn)生的長(zhǎng)期影響，她的研究團(tuán)隊(duì)仍在繼續(xù)分析患者的腦部掃描結(jié)果。

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