隨著生物技術的不斷發(fā)展，科學家們正在開發(fā)各種全新的技術，來延緩衰老進程，甚***是逆轉(zhuǎn)衰老。***近，由知名學府劍橋大學的科學家們領銜的一項研究，就找到了讓皮膚返老還童的奧秘。根據(jù)他們的估算，這一技術能讓皮膚細胞年輕30歲！

要看懂這項研究，就不得不提曾經(jīng)斬獲諾貝爾獎的干細胞技術了。我們知道，細胞的發(fā)育通常是一條線性不可逆的過程——從具有多種分化潛能的干細胞出發(fā)，隨著時間推移，細胞會逐步具有特定功能，形態(tài)上也出現(xiàn)明顯的變化，***終形成各式各樣的細胞，比如腦細胞、肌肉細胞等。

2007年，日本科學家山中伸彌教授與他的團隊開發(fā)了誘導多能干細胞技術，能讓成熟的細胞從時間線“逆流而上”，變回到干細胞的階段。而他所做的，僅僅是在培養(yǎng)細胞時，加入了四個轉(zhuǎn)錄因子。這項研究立刻引爆了整個科學界。只過了5年，山中伸彌教授就憑借這一工作獲得了諾貝爾獎。

但這一技術想要直接用于抗衰老，還為時過早，問題不是因為它無法逆轉(zhuǎn)細胞的年齡，而是因為它逆轉(zhuǎn)得太過了。這就好像一名50歲的中年人想要回到自己20歲上下，年富力強的時期，但現(xiàn)有的方法只能讓他回到1、2歲時的樣子，那自然沒有太多的應用價值。

這正是劍橋大學的科學家們想要解決的問題。他們發(fā)現(xiàn)，將成熟的細胞逆轉(zhuǎn)成干細胞，需要經(jīng)歷三個階段的轉(zhuǎn)化，分別是啟動期，成熟期，以及穩(wěn)定期。在哪一個階段按下“暫停鍵”，對于這些細胞的逆齡***關重要。按得太早，細胞的年輕程度就還不夠；按得太晚，細胞就太過年輕，失去了自己的特征和功能。

理論上說，能在成熟期結(jié)束這一轉(zhuǎn)化工作，能取得***好的效果。一方面，細胞的逆齡已經(jīng)啟動，的確能變年輕；另一方面，這些細胞還沒有徹底變成干細胞，還具有自己應有的特性，維持自己應有的功能。

經(jīng)過探索，研究人員們終于找到了成功的關鍵。通常來看，將成熟細胞轉(zhuǎn)化為干細胞，需要把這些細胞和山中伸彌教授發(fā)現(xiàn)的四種分子混合在一起，培養(yǎng)將近50天的時間。而在這項研究里，他們把時間縮短到了13天。簡短的處理能讓細胞滿足研究人員們的需求。

在研究中，科學家們使用的是來自一位中年捐贈者的皮膚成纖維細胞。短暫“逆齡”處理后，研究人員們把這些細胞放到正常的環(huán)境下繼續(xù)培養(yǎng)，而后續(xù)的觀察結(jié)果也證實了他們的猜想——從基因組分析結(jié)果來看，這些細胞還具有成纖維細胞的特征，并沒有徹底變成干細胞。

▲本研究的流程示意圖

“據(jù)我們所知，這是能用于成熟期瞬時（細胞）重編程的***方法，”研究人員們說道，“山中因子在細胞中的表達，***多只到重編程的成熟期，隨后這些因子就消失了?！?/p>

更關鍵的是，這些細胞從功能上看，的確變得更為年輕了。在人體內(nèi)，皮膚成纖維細胞能生產(chǎn)膠原蛋白，讓組織富有彈性，也能治愈傷口。而在研究中，科學家們發(fā)現(xiàn)經(jīng)過短暫處理后，這些原本屬于中年人的皮膚細胞，果然能產(chǎn)生更多的膠原蛋白。另外，當科學家們將這些皮膚成纖維細胞放到覆蓋有一層其它細胞的培養(yǎng)皿中后，也發(fā)現(xiàn)它們能更快移動到那些沒有被細胞覆蓋的位置，就好像是在填補皮膚上的傷口那樣。綜合這些觀察結(jié)果，研究人員們指出他們的確創(chuàng)造出了更年輕的皮膚細胞。

為了量化他們所取得的成果，科學家們又參考了細胞內(nèi)的“衰老時鐘”。隨著年齡增長，在細胞內(nèi)，端粒會不斷縮短，遺傳物質(zhì)會變得不穩(wěn)定，基因組上也會有很多表觀遺傳學的修飾。這些變化就像時鐘的指針一樣，忠實地記錄著這些細胞的年齡。在過去的研究中，生物學家們已能地評估這些變化，并能根據(jù)這些變化，以很高的準確性預測細胞的年齡。

在經(jīng)過改造后，這些細胞的“衰老時鐘”令研究人員們滿意。他們發(fā)現(xiàn)從細胞內(nèi)部情況來看，這些細胞真的變年輕了。如果要給年輕的程度加上一個數(shù)字，科學家們指出大約和年輕30歲的皮膚細胞具有類似的特征。

“如預期的那樣，我們觀察到了總體對衰老的逆轉(zhuǎn)趨勢。在衰老過程中上調(diào)的基因，在瞬時的重編程后，開始出現(xiàn)下調(diào)。同時原本在衰老過程中下調(diào)的基因，也在瞬時重編程后開始上調(diào)。”研究人員們寫道。

基于以上發(fā)現(xiàn)，研究人員們指出將成熟皮膚細胞進行13天的“逆齡”處理，可以顯著逆轉(zhuǎn)它們的衰老過程。

這一研究出爐后，很多人想到它可以用于美容，讓人的皮膚看起來更年輕。又或者，它可以用于開發(fā)細胞療法，促進傷口的愈合。

但它潛在的應用場景可能更多。在研究中，科學家們發(fā)現(xiàn)和阿爾茨海默病，或是青光眼相關的一些基因也朝著更年輕的方向，出現(xiàn)了轉(zhuǎn)錄水平上的變化。這些發(fā)現(xiàn)或許意味著類似的技術有朝一日可以用于更多的衰老相關疾病，而不僅僅讓人恢復皮膚的年輕。

“我們的結(jié)果代表了理解細胞重編程的一大步，”本研究的***作者Diljeet Gill博士說道，“我們證明細胞可以變得年輕，而不會失去它們的功能。這種年輕化的細胞，可以重塑老細胞的一些功能。我們看到與疾病相關的基因也能逆轉(zhuǎn)衰老標志，這一現(xiàn)象對于未來而言充滿潛力。”